Коммутационные аппараты подразделяют на аппараты ручного (рубильники, переключатели, кнопки) и дистанционного или автоматического (контакторы, реле, магнитные пускатели, автоматические выключатели и т.п.) включения. Автоматические выключатели и магнитные пускатели помимо функции коммутации электрической цепи обеспечивают также защиту цепи от токовых перегрузок.
Важнейшим элементом коммутационной аппаратуры тут являются контакты, которые должны обладать малым переходным сопротивлением и высокой износостойкостью. Переходное сопротивление зависит от площади соприкосновения контактов, что в свою очередь зависит от формы контактов, давления на контакты и материала контактов. При большом переходном сопротивлении происходит сильный разогрев контактов и они свариваются.
Для изготовления применяются металлокерамические сплавы: серебро-окись кадмия; серебро-никель; медь-вольфрам; серебро-молибден. Металлокерамика изготавливается путем смешивания порошков металлов и спекания этих смесей в среде защитного газа.
В низковольтной аппаратуре широко применяются сплавы СОК-15, СОК-12 — сплав серебра с 15-12% окиси кадмия(СdО). Последняя выполняет роль тугоплавкой составляющей и, образуя пленку на поверхности контакта, предотвращает испарение серебра и сваривание контактов. В контактах высоковольтных аппаратов находит применение сплав СuW. Медь обеспечивает высокую электропроводность, а вольфрам — дугостойкость.
С целью уменьшения искро и дугообразования стараются обеспечить возможно большую скорость размыкания и замыкания контактов, при этом, правда, увеличивается механический износ контактов.